《人鼠之间》的故事发生在1937年，美国正处于经济大萧条时期，大资本家的压迫导致大批农民失去了自己的土地，成为了无产者，无家可归、四处流浪。故事讲述的两个农场工人在加州四处寻找工作的经历。乔治·米尔顿是个精明的小个子，莱尼·斯莫是个弱智却力大无穷的大个子。莱尼生性善良，但是由于智商较低，无法控制自己的力气，常常惹祸。
“莱恩，你知道没有你的话，我会活的多么轻松自在吗，我会在每个月末领到工钱的时候跟他们一样，酒吧里玩玩台球，买醉，甚至去找个姑娘，生活就应该这么快乐。可是，我他妈的带着你，什么都干不了，你知道吗。”
两人相依为命，莱尼只听乔治的话，每次莱尼惹了麻烦，乔治也只好带着他逃亡。在动荡的生活里，支撑两人活下去的是一个遥不可及的梦想：拥有一个自己的农场，养很多动物，尤其是兔子，因为莱尼喜欢摸毛茸茸的东西。这一次两人来到新农场，认识了断了右手的老清洁工坎迪，他被两人的梦想吸引，提议凑钱入伙。
乔治一算计，只要老老实实工作一个月不出岔子，就能买下农场，结束流浪的生活。然而还没来得及高兴，莱尼就捏碎了农场主儿子柯利的手，次日更是失手杀死了柯利的老婆。
农场主的儿子扬言要对莱尼处以残酷的私刑，乔治为使莱尼免遭私刑的折磨，最终乔治赶在其他人之前找到莱尼，亲手终结了莱尼的生命。
《人鼠之间》的名字的名字源于英国诗人的一句诗：老鼠与人最好的打算常常落空。这就暗示了故事的悲剧性结局。书里描写了诸多的小人物，卑贱的活着，在提及梦想的时候，却都有着无限的激情，和勇气。
对于美国底层大众，他们都能从《人鼠之间》看到自己所属的那个角色，产生强烈的共鸣。而我们这些来自不同历史时期不同地区的读者，也能感受到书中体现的人类共有的孤独感和绝望感。这就解释了为什么约翰·斯坦贝克会因这本书而获得诺贝尔文学奖，以及为什么这本书至今畅销不衰。
下面小柏为大家摘录第一章节的其中一小段，让我们一起领略大师的风采：
过了会儿，莱尼窸窣窸窣地从树林里穿了出来，回来了。他手里握着一根小杨柳枝。乔治坐了起来。“喂，”他气唬唬地说，“把那老鼠给我！”
莱尼装出一副仿佛莫名所以的表情。“什么老鼠，乔治？我没有老鼠！”
乔治将手伸出来。“过来。把老鼠给我。你瞒不了我的。”
莱尼犹豫了，往后退了几步，象是打算脱逃似的。野气十足地望着那一排树丛。乔治冷冷地说，“你是把那老鼠给我，还是要我来揍你一顿？”
“给你什么呀，乔治？”
“给什么你他妈清楚得很。我要那只老鼠。”
莱尼很不情原地将手伸到口袋中去。他的声音十分地轻微。“为什么我不能要它，我真不懂。它又不是谁的老鼠。我不是偷来的。它是我从路边拾来的。”
乔治仍然不由分说地伸着手。于是莱尼象一头不肯把球带给主人的猎犬，慢吞吞地走近过来，又退了回去，又再走近过来。乔治一骨碌地把他的手扭转过来，随着这声响声，莱尼把老鼠塞到他巴掌里去。
“乔治，我没有拿它干什么坏事。我只是摸它玩儿。”
乔治站起身来，尽着自己的腕力把老鼠掷到正在昏暗下来的丛林里去了。
Lennie hesitated, backed away, looked wildly at the brush line as though he contemplated running for his freedom. George said coldly, “You gonna give me that mouse or do I have to sock you?”
“Give you what, George?”
“You know God damn well what. I want that mouse.”
Lennie reluctantly reached into his pocket. His voice broke a little. “I don’t know why I can’t keep it. It ain’t nobody’s mouse. I didn’t steal it. I found it lyin’ right beside the road.”
George’s hand remained outstretched imperiously. Slowly, like a terrier who doesn’t want to bring a ball to its master, Lennie approached, drew back, approached again. George snapped his fingers sharply, and at the sound Lennie laid the mouse in his hand.
“I wasn’t doin’ nothing bad with it, George. Jus’ strokin’ it.”
George stood up and threw the mouse as far as he could into the darkening brush, and then he stepped to the pool and washed his hands.
小说开头就写道莱尼在口袋里偷藏了一只死老鼠来摸它的软毛，乔治发现后勒令莱尼交出老鼠并远远扔进河里。莱尼和乔治对待这只死老鼠的态度就像莱尼在小说时空背景下的存在。确实莱尼智力偏弱，可是从本质上讲他心善，如果抛开他误杀柯林老婆和做过一些错事的事实来讲，他真如他经常说的那句话"我是无害的"。可是社会对他不认同，认为他笨，认为他会闯祸，认为他是累赘，就像乔治毅然决然地扔掉那只死老鼠一样。莱尼就像这只死老鼠。
